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Johnny Oduya a visité le Kenya en juillet pour régler certaines affaires, jouer un peu au hockey et renouer avec ses racines africaines.

L'ancien défenseur de la LNH âgé de 40 ans est né et a grandi en Suède. Il est retourné dans le petit village de son défunt père dans le pays de l'est de l'Afrique pour la première fois en plus de 30 ans, incertain de ce à quoi il devait s'attendre.

Oduya voulait explorer l'histoire de sa famille, ce qu'il n'a jamais eu le temps de faire lorsqu'il a gagné la Coupe Stanley deux fois avec les Blackhawks de Chicago (2013, 2015) et une médaille d'argent aux Jeux olympiques 2014 de Sotchi, en Russie, et joué plus de 850 matchs de saison régulière et 106 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley entre 2006 et 2018.

 « Je me demandais comment ça allait se passer après si longtemps et si j'allais sentir que j'appartiens à cet endroit, a-t-il dit. Ça semblait très naturel de plusieurs façons, même si je n'ai pas fait partie de cette culture pendant la majorité de ma vie. J'ai grandi avec ma mère en Suède, alors je suis très "suédois". »

Oduya a adopté le Kenya, et la communauté de hockey sur glace et de hockey sur patins à roues alignées l'a accueilli à bras ouverts. Il a fait sa deuxième visite à Nairobi il y a deux ans pour passer du temps avec les Ice Lions du Kenya, la seule équipe organisée de hockey sur glace au pays.

Les visites d'Oduya ont également été effectuées pour la promotion d'Atunya, une marque de linge de sport qu'il a fondée en Suède il y a cinq ans dans l'objectif d'augmenter la diversité dans le hockey.

Oduya a dit avoir choisi le mot « Atunya » parce qu'il signifie « lion » ou « infatigable » parmi le peuple Luo au Kenya. Il a choisi le hockey kényan comme point de départ pour l'image de marque et pour les initiatives caritatives de son entreprise en raison de ses liens familiaux avec le pays.

« Je veux montrer une facette différente du hockey, a-t-il souligné. C'est le sport le plus axé sur la tradition, et probablement le sport le plus ségrégué en Occident. Je tente d'ouvrir les horizons du hockey, de montrer que le hockey peut être plus dynamique qu'il l'est présentement. Nous avons besoin d'attirer des personnes différentes au sein du sport pour le faire croître. »

Atunya a présenté une exposition de photos et un court documentaire à propos de la communauté de hockey du Kenya à la galerie d'art Steinsland Berliner à Stockholm en mars. Les bénéfices des ventes des photos ont été remis aux programmes de hockey du Kenya.

« C'est la raison pour laquelle nous voulons avoir du succès ici, a souligné Oduya. Ce n'est pas simplement pour vendre des vêtements. Pour moi, il y a un objectif encore plus important. »

Les Ice Lions ont d'abord attiré l'attention du monde du hockey quand ils ont voyagé au Canada en 2018 pour jouer leurs premiers matchs organisés avec Sidney Crosby et Nathan MacKinnon .

Depuis, plusieurs anciens et actuels joueurs de la LNH, incluant le membre du Temple de la renommée du hockey Viacheslav Fetisov, se sont rendus à Nairobi pour jouer avec les Ice Lions.

Oduya a apporté un gros sac rempli d'équipement de hockey offert par la division de Bauer en Suède lors de son plus récent voyage. Lui et le défenseur des Flames de Calgary Oliver Kylington , un autre Suédois dont la mère est native de l'Érythrée, ont apporté de nouveaux chandails et de nouveaux patins à roues alignées quand ils ont visité Nairobi en 2021.

Kylington et lui se sont joints aux joueurs de hockey sur patins à roues alignées pour participer à l'un de leurs matchs improvisés dans un immense stationnement.

« Je ne suis pas très bon en patins à roues alignées, a admis Oduya. Nous avons eu de la difficulté à les suivre la dernière fois. »

Heureusement, Oduya a pu patiner avec les Ice Lions en juillet sur leur petite patinoire de l'hôtel Panari à Nairobi. La patinoire était fermée pendant sa visite en 2021 en raison des inquiétudes entourant le coronavirus.

L'ancien défenseur, qui a récolté 190 points (41 buts, 149 passes) en 850 matchs de saison régulière et 28 points (six buts, 22 passes) en 106 matchs des séries éliminatoires avec les Blackhawks, les Devils du New Jersey, les Thrashers d'Atlanta, les Jets de Winnipeg, les Stars de Dallas, les Sénateurs d'Ottawa et les Flyers de Philadelphie, s'est dit impressionné par les joueurs kényans, sur la glace et dans la rue.

« Leur passion, leur enthousiasme, leur volonté de bloquer des tirs, de faire toutes les choses que je souhaite parfois que les jeunes Suédois talentueux fassent, mais qu'ils ne font pas », a-t-il souligné.

Tim Colby, un diplomate du Canada qui est entraîneur et directeur général des Ice Lions, a déclaré que la présence d'Oduya a laissé une empreinte durable sur ses joueurs.

« Ils le voient d'abord et avant tout comme un professionnel, un gars qui a eu du succès aux plus hauts niveaux et qui a remporté des Coupes, a dit Colby. Ils s'identifiaient à Johnny, pas en raison du peuple dont il est issu, mais parce qu'il est africain et qu'il est un Kényan de retour aux sources. »

Photos : Kennedy Amungo, Johnny Oduya

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