Deux entrepreneurs vendéens passionnés de sport automobile et de BD ont donné vie à la mythique Vaillante, voiture de course de Michel Vaillant, et créé une école de pilotage à Fontenay-le-Comte.
Disparu le 21 janvier 2021, le dessinateur nantais Jean Graton , auteur de la BD culte « Michel Vaillant » , n'a malheureusement pas connu la Vaillante Académie, l'école de pilotage dédiée à la Vaillante, la mythique voiture du héros de la série. Né de la rencontre du directeur du développement des éditions Dupuis et de deux jeunes entrepreneurs vendéens passionnés de sport automobile et de BD, Thierry Place, consultant, et Tugdual Rabreau, dirigeant d'Atom Group, le projet d'école s'est concrétisé en mai 2021 avec un premier tour de piste sur le circuit de Fontenay-le-Comte (Vendée).
Tout droit sortie de l'album « L'honneur du Samouraï » datant de 1966, la Vaillante a vu le jour chez Crosslé, un constructeur basé en Irlande du Nord. Thierry Place et Tugdual Rabreau ont d'abord acheté l'une des 13 voitures produites par le constructeur, puis 10.
Avec la Vaillante Académie, les deux hommes font une promesse à leurs clients : « Devenez Michel Vaillant l'espace de quelques heures ». « Nous voulions faire partager notre passion pour le sport automobile et pour Michel Vaillant », explique Thierry Place, cofondateur de l'école de pilotage. Les apprentis pilote de course peuvent prendre le volant d'une monoplace formule Ford, sans assistance électronique d'aucune sorte, développant 110 ou 150 CV pour 420 kilos, soit un rapport poids/puissance à même de leur procurer quelques sensations fortes. Ils sont équipés de pied en cap aux couleurs du héros de la BD : chaussettes, sous-vêtements, combinaison, casque, chaussures et gants pour se mettre, l'espace d'une journée, dans la peau de Michel Vaillant. Les stages de pilotage s'adressent aux particuliers et aux entreprises.
Les apprentis pilote de course sont équipés de pied en cap aux couleurs du héros de la BD. Vaillante Académie
Depuis son lancement au printemps, la Vaillante Académie a accueilli 90 stagiaires pilote. L'objectif des dirigeants est d'atteindre le double en 2022 pour parvenir à l'équilibre financier. L'an prochain, ils prévoient de créer des journées scénarisées mettant en course «Leader» contre «Vaillante».
Ils ont également le projet d'engager la voiture dans des courses automobiles. La Vaillante pilotée par Thomas Laurent, un pilote professionnel sablais de 22 ans, a déjà fini 2e aux 24 heures du Mans en endurance. Les co-fondateurs ont créé le volant Michel Vaillant en octobre 2021 pour les gentlemen driver (pilotes de plus de 35 ans non professionnels) afin de pouvoir participer au Championnat de France historique des circuits. Le père de la BD aurait sûrement apprécié.
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