Merci de nous avoir contacté.Nous avons reçu votre soumission.15 avril 1776 : Les colonies américaines sont au bord de la révolte.George Washington avait réuni sa bande de révolutionnaires à New York.Et le roi George III en Angleterre s'attendait à ce que la guerre éclate d'un jour à l'autre.Pourtant, à Londres, tous les regards étaient tournés vers une veuve de 56 ans nommée Elizabeth Chudleigh, alors qu'elle était jugée pour bigamie.Ce matin-là, une Chudleigh pâle et d'apparence faible, vêtue d'une élégante robe de soie noire et d'une cagoule, est arrivée à Westminster Hall, accompagnée d'un apothicaire, d'un médecin, d'un aumônier et d'un huissier, là pour empêcher sa fuite.Des milliers de spectateurs se sont bousculés pour avoir une vue du spectacle, poussant un badaud jusqu'à la mort sous un chariot en mouvement à l'extérieur.Certains traînards ont marchandé avec des racketteurs du marché noir pour un billet convoité pour le procès public, tandis que d'autres ont payé une guinée juste pour jeter un coup d'œil par la fenêtre.Pendant ce temps, 4 000 spectateurs remplissaient les chevrons du palais de justice, dont quelque 2 000 dames, les ennemis de Chudleigh, dégoulinant de diamants et de bijoux.Un visiteur étranger a décrit l'événement comme "un festival pour toute la nation".Même la reine Charlotte Sophia – enceinte de huit mois de son 11e enfant – n'a pas pu se tenir à l'écart.Connue tour à tour comme l'Honorable Elizabeth Chudleigh, la Duchesse de Kingston, la Comtesse de Bristol, et parfois comme la Duchesse Comtesse, elle était la femme la plus notoire d'Angleterre, et elle possédait un CV impressionnant : ancien courtisan, hôtesse extravagante, plaque de mode flamboyante. , distillatrice de vodka entreprenante, autopromotrice éhontée et première femme à être jugée et condamnée pour bigamie en Grande-Bretagne.Elle s'est frayé un chemin de la pauvreté distinguée à la gloire et à la fortune, ramassant des maris et des titres en cours de route.Sa vie salace a ensuite inspiré des écrivains tels que Charles Dickens, Virginia Woolf et William Thackeray qui ont modelé plusieurs personnages – dont la grimpeuse sociale de « Vanity Fair » Becky Sharp – d'après Chudleigh.Scandale mis à part, Chudleigh a été violemment, peut-être injustement, vilipendé.Une nouvelle biographie de Catherine Ostler y remédie."The Duchess Countess: The Woman Who Scandalized Eighteenth-Century London" (Simon & Schuster) brosse un portrait plus sympathique et féministe de cette anti-héroïne de l'ère géorgienne en tant que "femme avant-gardiste dans une société en proie aux affres de la modernité" qui a navigué dans la société londonienne non pas à travers des machinations diaboliques, mais à travers le charme, l'esprit et une soif de vie impulsive et irrépressible.Chudleigh "était manifestement imparfaite et complexe - tour à tour courageuse, imprudente, peu sûre d'elle, aimante, cupide, résiliente, dépressive", écrit Ostler dans l'introduction de son livre.Mais elle a aussi admirablement refusé "d'accepter le statut féminin d'opprimée ou de remettre tout le pouvoir, la gloire et les aventures de la vie aux hommes".Elizabeth Chudleigh est née le 8 mars 1721 dans une famille en dehors de Londres.Son père, Thomas Chudleigh - "compagnon, chaleureux et amateur de brandy" - a combattu dans l'armée et a dirigé le Royal Hospital de Chelsea.Il a épousé sa cousine germaine, Henrietta, une "enfant de la cour", à l'âge de 24 ans, et le couple a eu deux enfants, Elizabeth et son frère aîné Thomas.Bien que les Chudleigh soient issus d'une bonne souche - ils étaient une famille de militaires liés à la monarchie - ils avaient à peine de l'argent.Le père d'Elizabeth était le deuxième fils, donc la majeure partie de la fortune de ses parents est allée à son frère aîné.Puis, juste avant le sixième anniversaire d'Elizabeth, il a attrapé un rhume et est décédé, à l'âge de 38 ans. Soudain, Henrietta et ses deux enfants se sont retrouvés expulsés de leur appartement gratuit du Royal Hospital dans le bucolique Chelsea et ont emménagé dans une maison de location bruyante à Mayfair à Londres. .Henrietta a dépensé le peu d'argent qu'elle a gagné de ses propriétés dérisoires pour financer l'éducation chic de son fils Thomas.(Il est mort prématurément, au combat, à 20 ans.) Cela laissait Elizabeth avec un seul espoir : trouver un mari riche."Le but était de la former pour impressionner les gens de la mode, le beau monde, et ainsi se trouver un mariage sûr", écrit Ostler.Ce n'était pas une tâche impossible : Elizabeth pouvait parler et écrire couramment le français, danser et jouer de la musique et apparemment converser avec n'importe qui n'importe où sur n'importe quoi ;même ses détracteurs la qualifieraient de "grande intelligence".À 22 ans, Elizabeth a charmé son entrée à la cour lorsqu'un de ses admirateurs lui a assuré un poste de « demoiselle d'honneur » auprès de la princesse Augusta, épouse du prince de Galles.Le travail consistait principalement à être divertissant et à être jolie, et la vivace Elizabeth - avec sa silhouette mince, son "teint éclatant" et ses "yeux bleus comme des étoiles" - a immédiatement fait sensation.Elle a attiré l'attention de James Hamilton, un duc "chaud, débauché [et] extravagant", et les deux sont tombés amoureux.Mais ensuite, Hamilton est parti pour son "Grand Tour" à travers l'Europe, et leur romance s'est dissipée, peut-être en raison de ses nombreuses infidélités."Ils étaient tellement offensés qu'ils ne voulaient pas lui parler."Lorsque la cour fut dissoute pour cet été 1744, Elizabeth, au cœur brisé, se rendit chez son cousin dans le Hampshire.C'est là qu'elle a rencontré l'Honorable Augustus Hervey, un marin de 20 ans en quête de sensations fortes connu dans toute l'Europe sous le nom de « Casanova anglais ».En quelques semaines, ils se sont mariés, lors d'une cérémonie secrète aux chandelles en pleine nuit.Le cousin d'Elizabeth l'a donnée.Sa tante - qui a étrangement encouragé la relation, même si Hervey, en tant que deuxième fils rebelle d'un courtisan, n'était guère un match avantageux pour sa nièce - était l'autre témoin.Trois jours plus tard, Hervey met le cap sur les Antilles.Elizabeth est retournée au tribunal à la fin de l'été.Ils ne se sont pas vus pendant deux ans.Elizabeth devait prétendre qu'elle était toujours célibataire à la cour, sinon elle perdrait son poste de demoiselle d'honneur, et elle avait besoin du petit salaire qui accompagnait le poste.Alors elle s'est jetée dans ses fonctions de demoiselle d'honneur.Elle a organisé des fêtes extravagantes pour la princesse Augusta et ses neuf enfants, dont le futur roi George III.Elle a vendu sa crème pour le visage préférée du pharmacien du roi au grand public, ce qui en a fait un best-seller, et a fait la une des journaux pour ses évanouissements fréquents dans des bouffonneries publiques et mélodramatiques.Elle a acquis sa réputation de courtisan le plus controversé d'Angleterre lorsqu'elle est arrivée à un bal masqué de 1749 dans une chemise drapée de couleur chair complètement transparente.Les autres servantes « étaient tellement offensées qu'elles ne voulaient pas lui parler », a rapporté un témoin.Le roi, cependant, l'aimait.(Des rumeurs circulaient selon lesquelles Elizabeth avait séduit le roi, sans fondement.)En surface, Elizabeth semblait rejeter allègrement son mariage, mais elle a souffert.Elle a eu de nombreux problèmes de santé et a survécu à une overdose de drogue (une rumeur de tentative de suicide).Quand Hervey est revenue deux ans après l'avoir abandonnée, elle est retombé dans le lit avec lui avant qu'il ne l'abandonne une fois de plus, enceinte.Avec l'aide de la princesse Augusta, Elizabeth a eu le bébé en secret, mais l'enfant est mort à seulement trois mois.Elle ne s'est jamais remise du traumatisme.Puis en 1750, Elizabeth rencontre Evelyn Pierrepont, le duc de Kingston, âgé de 38 ans et surnommé « le plus bel homme d'Angleterre ».En 1752, leur relation était un secret de polichinelle dans la société londonienne et les deux passaient presque tout leur temps ensemble, bien que Kingston soit au courant du mariage illicite d'Elizabeth.Il a financé nombre de ses fabuleuses fêtes et voyages à travers le continent, lui a donné de l'argent pour acheter une propriété dans le pays et l'a couverte de bijoux.Après près de 20 ans ensemble, cependant, Hervey a émergé en demandant le divorce.Elizabeth a demandé l'annulation de son mariage et elle a gagné.Le duc de Kingston a proposé le mariage et les deux se sont mariés le 8 mars 1769, jour du 48e anniversaire d'Elizabeth.Ils vécurent dans le bonheur conjugal jusqu'à la mort de Kingston en 1773, date à laquelle la famille du duc s'en prit à Elizabeth et à l'argent qu'il lui avait laissé – un montant qui s'élevait à environ 4 000 £ par an.Ils ne se reposeraient pas tant qu'ils n'auraient pas vu la duchesse de Kingston "brûlée à la main", ce qui était alors la punition de la bigamie.Elizabeth vivait en fait à Rome lorsqu'elle apprit, au début de 1775, que la famille de son défunt (deuxième) mari avait intenté une action pénale contre elle.Au lieu de négocier un règlement, elle a décidé de subir son procès et de défendre son honneur.Le procès a duré cinq jours, au cours desquels le tribunal a invalidé l'annulation précédente d'Elizabeth, affirmant qu'elle avait trompé les évêques qui la lui avaient donnée.Il l'a déclarée coupable de bigamie, tout en lui épargnant l'indignité de se faire brûler la main.Elle est restée en grande partie impunie - ses pairs à la cour ont estimé qu'elle avait suffisamment souffert de l'humiliation de toute l'épreuve - ne perdant que son nom, ses titres et son mariage avec son «cher duc».Pourtant, remarquablement, l'histoire d'Elizabeth ne se termine pas avec sa honte publique.En quelques jours, elle a mis les voiles vers la France.Au lieu de s'éloigner de la société, elle a parcouru l'Europe, se liant d'amitié avec le pape à Rome et Catherine la Grande de Russie, qui a offert à la duchesse en disgrâce un domaine en Estonie avec sa propre distillerie de vodka.Elle a continué à acheter des maisons en France, à assister à des fêtes, à donner son argent aux pauvres et aux nécessiteux (ainsi qu'à la famille indigne de Kingston) et à vivre au-dessus de ses moyens avant de mourir en 1788, à l'âge de 67 ans.Même les ennemis qui se réjouissaient de sa chute se trouvèrent étrangement dépourvus à la perte d'une lumière aussi brillante."Je n'ai rien de plus à dire", a écrit son critique le plus vicieux, le politicien et homme de lettres Horace Walpole, après sa mort."J'étais las de sa folie et de sa vanité il y a longtemps, et maintenant je ne la regarde que comme une grosse bulle qui éclate."