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Washington (AFP) – Colorado a soulevé la Coupe Stanley pour la troisième fois de son histoire après son succès dimanche en finale de la Ligue nord-américaine de hockey sur glace (NHL) face au Tampa Bay Lightning (2-1), double tenant du titre.
Colorado, déjà sacré en 1996 et 2001, a dominé la série 4-2 et a surtout mis fin au règne de Tampa Bay, qui survolait la NHL depuis la saison 2019-20 grâce notamment à ses deux Russes, le prolifique attaquant Nikita Hucherov et le gardien Andri Vasilevskiy.
Alors qu'ils n'avaient plus qu'un match à remporter pour célébrer leur victoire, les joueurs de l'Avalanche avaient grillé une cartouche en s'inclinant vendredi devant leur public (3-2).
Mais ils ont su parfaitement réagir à Tampa Bay pour s'éviter une ultime rencontre sous tension à Denver.
Le dénouement de cette finale, disputée au meilleur des sept manches, doit beaucoup à Nathan MacKinnon, auteur d'un but et d'une passe décisive.
"C'est incroyable, a lâché le héros de la soirée. C'est difficile à expliquer. Les mots ne peuvent décrire ce que je ressens en ce moment."
C'est en revanche son coéquipier canadien Cale Makar qui a été désigné meilleur joueur des play-offs en ayant inscrit 8 buts et délivré 21 passes décisives en 19 matches.
"C'est tellement génial de faire partie de ce groupe et et d'être récompensé, a déclaré le défenseur de 23 ans. Je suis tellement fier des garçons. J'ai grandi avec les images de la Coupe Stanley sur les murs de ma chambre. C'est surréaliste et incroyable."
"Les trois dernières années ont été incroyables, a reconnu le capitaine de Tampa Bay Steven Stamkos. Pour beaucoup d'autres équipes, on parlerait d'une saison incroyable, mais pour nous c'est une fin décevante".
Dans cette finale 2022, Colorado, tombeur tour à tour de Nashville (4-0), St. Louis (4-2) et Edmonton (4-0), a toujours fait la course en tête en gagnant les deux premières rencontres à domicile, dont la deuxième où l’Avalanche a enseveli le Lightning 7 à 0.
Tampa Bay s’était repris à espérer en s'offrant leur 3e duel en Floride 6-2, mais Colorado a refait le break pour mener 3 à 1 avant de laisser passer une première chance de boucler définitivement la série vendredi.
Colorado, porté par MacKinnon (32 buts en saison régulière), avait terminé avec le deuxième meilleur bilan de la première phase du Championnat 2021-22.
Avant cette saison, l'Avalanche n’avait plus dépassé le stade des demi-finales de conférence depuis 2002. Il y a seulement cinq saisons, la franchise de Denver était la risée de la NHL après avoir fini la saison régulière 2016-17 avec un bilan calamiteux de 22 victoires et 60 défaites, l'un des pires de l'histoire.
Comme en 2018 avec Las Vegas, l'attaquant français de Tampa Bay Pierre-Edouard Bellemare échoue de son côté en finale et n'a pas rejoint le gardien Cristobal Huet qui reste le seul Tricolore à avoir soulevé la Coupe Stanley, avec Chicago en 2010.
Comble de l'ironie, Bellemare, 37 ans, avait joué les deux précédentes saisons sous le maillot de Colorado.
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