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PARIS - Pierre-Édouard Bellemare était bien évidemment le joueur le plus fébrile parmi les 19 qui ont participé à la Tournée des médias européenne des joueurs de la LNH, mercredi. 

Originaire de Le Blanc-Mesnil, en banlieue de Paris, l'attaquant du Lightning de Tampa Bay revient habituellement dans la Ville Lumière une fois par année avec sa famille afin de visiter sa sœur. Mais comme tout le monde, il n'a que très peu voyagé lors des deux dernières saisons mortes en raison de la pandémie. 

Il était donc bien heureux de voir que la LNH avait choisi Paris comme site européen afin de faire la promotion de la saison à venir. Il en a profité pour revenir à la maison et attirer l'attention sur le sport. 

« C'est vraiment cool, j'adore ça, a lancé Bellemare. La seule déception est que les médias français n'étaient pas vraiment au courant. J'aurais aimé que les médias français le soient afin de permettre au sport de grandir en France parce que c'est un besoin. »

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Bellemare, qui demeure à Skelleftea, en Suède, lors de l'entre-saison, est un des trois joueurs français ayant joué dans la LNH la saison dernière, en compagnie de l'attaquant des Blue Jackets de Columbus Alexandre Texier et celui des Coyotes de l'Arizona Antoine Roussel. Au total, 13 joueurs de l'Hexagone ont évolué dans la LNH dans l'histoire de la Ligue.

Mais le hockey se retrouve rarement sous les projecteurs en France, et la LNH cherche une façon de faire tourner le vent. La tenue de la Tournée des médias européenne des joueurs de la LNH pourrait bien être une première étape afin d'accentuer la présence de la Ligue dans le pays. 

« Une des raisons pour lesquelles nous avons choisi Paris est que même si nous avons encore un été court, nous demandons tout de même aux joueurs de s'engager à créer du contenu médiatique afin de faire la promotion du sport, a expliqué le commissaire adjoint Bill Daly. Nous voulions donc choisir un endroit en Europe que les joueurs veulent visiter et y inviter leurs proches. Il faut s'assurer de trouver un endroit qui les intéresse, mais de notre côté, c'est certain que nous voulons que le hockey prenne une place plus importante en France. 

« Ça commence avec une meilleure participation au niveau du hockey mineur. » 

Éventuellement, cette présence pourrait mener à la tenue d'un match de la LNH à Paris. 

« L'économie est excellente ici à Paris, a souligné Daly. Ce serait génial que des équipes puissent s'affronter ici éventuellement. Ce serait probablement un match préparatoire au début, mais c'est sur le radar, un radar qui voit à long terme. » 

Paris n'a pas une immense base de partisans du hockey de la LNH, mais ce ne serait pas la première fois que le circuit dispute un match dans un marché de hockey non traditionnel d'Europe. Les Kings de Los Angeles et les Ducks d'Anaheim - les champions en titre de la Coupe Stanley à ce moment - s'étaient affrontés lors de deux matchs à Londres afin de lancer la saison 2007-08. 

Il s'agissait des deux premières rencontres de saison disputées en Europe, et les deux ont fait salle comble. Bellemare estime qu'un match préparatoire à Paris serait tout aussi populaire. 

« L'aréna serait probablement plein, a-t-il affirmé. Les gens achèteraient leurs billets à l'avance parce que même si le hockey n'est pas immensément populaire, ça permettrait de mettre le sport en vedette en France. Au final, ce que je fais, ce que Roussel ou Texier font, c'est d'essayer de faire comprendre aux gens que c'est possible d'atteindre la LNH. C'est possible de réaliser son rêve. »

Ce rêve a été tout un défi à atteindre pour Bellemare, qui a déménagé à Montpellier, dans le sud de la France, lorsqu'il avait trois ans. Il est revenu dans la région parisienne, à Le Blanc-Mesnil, quand il avait 11 ans. Il se faisait regarder drôlement lorsqu'il disait qu'il jouait au hockey, et certains professeurs n'ont pas hésité à lui dire « qu'il ne réussirait pas à faire carrière dans ce sport et qu'il serait mieux d'abandonner tout de suite ».

Video: TBL@FLA, #1: Bellemare profite d'un retour

Ça ne l'a pas empêché de faire son chemin jusqu'en Ligue Magnus, la première division française, avec les Dragons de Rouen en 2002-03, alors qu'il avait 17 ans. En 2006, il a signé un contrat avec Leksand, une équipe de la ligue Allsvenskan, la deuxième division suédoise. Puis, il a fait le saut avec Skelleftea dans la Ligue élite de la Suède (SHL) en 2009. Les Flyers de Philadelphie l'ont remarqué et lui ont offert un contrat en 2014.

Bellemare avait 29 ans lorsqu'il a fait le saut en Amérique du Nord avec les Flyers. En huit saisons dans la LNH, l'attaquant de 37 ans a amassé 118 points (56 buts, 62 passes) en 587 matchs de saison régulière avec les Flyers, les Golden Knights de Vegas, l'Avalanche du Colorado et le Lightning. Il a ajouté 13 points (quatre buts, neuf passes) en 79 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

« Quand j'étais enfant, la seule façon de regarder le hockey de la LNH, c'était à la télévision, et ça n'arrivait jamais! », a lancé Bellemare. « Il n'y a qu'aux Jeux olympiques, tous les quatre ans, que nous allions être en mesure d'en voir. C'est pourquoi je n'ai jamais pensé ou rêvé à la LNH quand je grandissais. C'était tout simplement un objectif impossible à atteindre.

« Maintenant, c'est vraiment plus facile de regarder des matchs de la LNH grâce à Internet. »

Bellemare croit que cette facilité d'accès à la LNH a créé de l'intérêt pour le sport. La tenue d'un match à Paris aurait un impact encore plus important.

« S'il y avait une rencontre de la LNH, ça attirerait les médias, a-t-il affirmé. Les médias feraient en sorte qu'il y aurait plus d'argent pour le sport, et éventuellement, les jeunes pourraient avoir accès à de l'équipement usagé. S'il y avait un peu plus d'argent dans le hockey, plusieurs possibilités se créeraient pour la fédération afin de fournir de l'équipement à toutes les équipes pour permettre aux jeunes d'essayer. 

« Et dès que tu joues au hockey, tu as immédiatement la piqûre! »

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